코로나19로 비대면이 일상화되면서 3차원 가상세계(virtual worlds)에서 상호작용할 수 있는 ‘메타버스(metaverse)’가 화두로 떠올랐고, 세계적으로 주목받고 있는 K-콘텐츠에 다양한 형태로 스며들었다. 특히, 일상 회복 단계에서도 새로운 음악 콘텐츠 활성화를 위해 신기술(VR, XR, AI, 메타버스...)을 활용한 온오프라인 공연 콘텐츠 개발을 지원하면서, ‘가상-현실 K팝 아티스트’, ‘버추얼 아이돌(Virtual Idol)’에도 이목이 쏠리고 있다. 

코로나19 유행 초기, ‘가상-현실’을 연계하기 위해 실제 아이돌이 VR, AR, XR, AI 등 신기술로 부캐를 제작해 메타버스 플랫폼에서 K-팝 공연 등을 펼쳤고, 실제 사람이 VR, 모션 캡처 등 특수 장비를 활용해 자신의 가상세계 아바타를 제작해 방송을 진행하는 ‘버추얼 유튜버(Virtual Youtuber, VTuber)’, ‘버추얼 스트리머’, ‘버추얼 BJ’ 등이 등장했다. 또한, 국내 버추얼 시장은 2D 캐릭터를 좋아한 팬들로부터 서서히 인기를 끌기 시작했고, 이는 온라인 플랫폼을 기반으로 활동하는 버추얼 아이돌의 탄생으로 이어졌다. 나아가 메타버스와 K-팝의 융합은 버추얼 아이돌이라는 형태로 진화했다. 

초기 버추얼 아이돌은 게임 ‘리그 오브 레전드’ 캐릭터로 이루어진 ‘K/DA’나 걸그룹 ‘에스파(aespa)’의 세계관 속에 등장하는 ‘ae-aespa’, ‘이세계아이돌(이하, 이세돌)’ 등이 존재한다. K/DA, ae-aespa 등은 버추얼 아이돌 자체의 인기 보다는 기존의 게임을 했던 팬덤이나 현실 아이돌의 인지도 등이 큰 영향을 미쳤다는 점에서 다소 아쉬움을 남겼지만, 이세돌은 데뷔와 동시에 음원 1위를 달성하면서, 온전한 버추얼 아이돌만의 저력을 발휘하여 대중적인 흥행을 거뒀다는 점에서 호평받기도 했다. 

버추얼 아이돌의 등장은 K-팝을 즐기는 새로운 방식으로 자리 잡고 있으며, K-팝의 영향력을 다양한 방식으로 확장할 가능성을 제시하고 있다. 버추얼 아이돌은 그 자체가 하나의 콘텐츠이자 버추얼 아이돌 IP(Intellectual Property)를 기반으로 웹툰, 웹소설, 영상, 게임 등과 같은 다양한 장르로 확장과 메타버스와 같은 가상공간으로도 활동 범위를 자연스레 확장하여 부가 가치를 창출할 수 있다. 일례로 메이브는 그들의 세계관을 바탕으로 하는 카카오 웹툰 'MAVE: 또 다른 세계'를 공개했고, 넷마블 게임 등을 통해 메이브 세계관과 연결된 다양한 콘텐츠를 선보이고 있다. 메이브는 K-팝 중심으로 IP를 확장하여 새로운 콘텐츠와 즐길 거리를 제공하며, 글로벌 팬층을 확보하고자 다양한 시도를 진행하고 있다.

이러한 시도에도 불구하고 아직은 버추얼 아이돌을 향한 대중들의 반응은 놀라움과 함께 현실성 부족, 불쾌한 골짜기(uncanny valley) 등의 부정적인 시선들이 존재한다. 이에 대해 제작사들은 관련 기술을 방송가에 안착시키는 과정이라고 언급하면서도, 메이브와 나이비스 등은 더욱 완벽한 비주얼, 움직임과 실력을 갖추고, 주류 문화로 자리 잡기 위해 VR, XR, AI 등 기술의 고도화뿐만 아니라 그들이 지닌 세계관 스토리텔링을 강화하고 있으며, 글로벌 팬덤을 형성하는 데 주력하고 있다. 앞선 노력이 향후 K-팝 전반에 걸쳐 더욱 탄탄한 경쟁력을 형성하여, K-팝 시장에서 버추얼 아이돌의 존재가 자연스럽게 받아들여지기를 기대한다. 

황서이 (중앙대학교 인문콘텐츠연구소 연구교수)

이 글은 한국국제교류재단에 실린 ‘[한국의 콘텐츠] 메타버스 시대의 K-팝과 공연’을 일부 수정 및 보완하였습니다.